В XVIII - первой половине XIX века бело-сине-красный флаг использовался не только для коммерческих судов, но и для обозначения принадлежности территорий к Российской империи. В частности, им пользовались русские морские экспедиции и колонисты в Америке.
11 июня 1858 года император Александр II по докладу начальника гербового отделения департамента герольдии Бернгарда Кене утвердил рисунок "с расположением гербовых черно-желто-белого цветов Империи на знамёнах, флагах и других предметах для украшений на улицах при торжественных случаях". 1 января 1865 года вышел именной указ императора, в котором цвета чёрный, оранжевый (золотой) и белый были прямо названы "государственными цветами России". Черно-жёлто-белый флаг разрешалось использовать только государственным учреждениям, обыватели могли вывешивать бело-сине-красные флаги. 28 апреля 1883 года было объявлено повеление императора Александра III, в котором говорилось: "Чтобы в тех торжественных случаях, когда признается возможным дозволить украшение зданий флагами, был употреблён исключительно русский флаг, состоящий из трёх полос: верхней - белого, средней - синего и нижней - красного цветов". Однако чёрно-жёлто-белый флаг формально отменен не был

После отречения императора Николая II от престола Временное правительство не стало утверждать новый флаг и герб государства. Советская Россия в 1918 году отказалась от трёхцветного флага и заменила его красным знаменем.
Первый флаг РСФСР был утверждён в июле 1918 года. В окантованном жёлтым кантом крыже на красном фоне располагались крестообразно буквы «РСФСР», а под ними надпись, расшифровывающая данную аббревиатуру: «Российская советская федеративная социалистическая республика». Этот флаг был принят как единый: и государственный, и военный, и морской (в том числе военно-морской). В том же 1918 году флаг был изменён: аббревиатура РСФСР была расположена в одну строку и начертана оригинальным шрифтом. В таком виде флаг просуществовал до 1937 года.
С 1922 года РСФСР вошла в качестве составной части в единое большевистское государство - СССР. Вся полнота власти сосредоточилась в структурах союзного центра, и флагу РСФСР почти не было практического применения

После распада СССР

Во время событий августа 1991 года в Москве над Белым домом был поднят исторический триколор. 22 августа 1991 года Верховный Совет РСФСР принял постановление "Об официальном признании и использовании Национального флага РСФСР". 1 ноября 1991 года флаг был утверждён Съездом народных депутатов РСФСР. Согласно статье 181 конституции государственный флаг РСФСР представлял собой "прямоугольное полотнище с равновеликими горизонтальными полосами: верхняя полоса белого цвета, средняя - лазоревого цвета и нижняя - алого цвета". Отношение ширины флага к его длине составляло 1:2. В таком виде флаг сохранился после переименования Российской Советской Федеративной Социалистической Республики в Российскую Федерацию (Россию).
Впоследствии, во время подготовки проекта нового основного закона, МИД РФ выступил с инициативой изменить соотношение сторон флага с 1:2 на 2:3, а комитет по культуре Верховного Совета внёс предложение заменить лазоревый и алый цвета флага на синий и красный, что соответствовало описанию государственной символики дореволюционной России

Государственный флаг России

11 декабря 1993 года президент РФ Борис Ельцин подписал указ "О Государственном флаге Российской Федерации". Согласно ему лазоревый цвет средней полосы полотнища был заменён на синий, а алый - на красный. Изменилось также соотношение ширины флага к его длине - 2:3. При этом документ разрешал использовать флаг ранее установленных пропорций до 1 января 1995 года.
25 декабря 2000 года президент РФ Владимир Путин подписал конституционный федеральный закон "О Государственном флаге Российской Федерации". В нем говорится, что "Государственный флаг Российской Федерации представляет собой прямоугольное полотнище из трёх равновеликих горизонтальных полос: верхней - белого, средней - синего и нижней - красного цвета".
С 1999 года в России действует государственный стандарт на изготовление флагов. Согласно документу цвета полос триколора должны соответствовать атласу цветов, разработанному Всесоюзным центром ассортимента и моды лёгкой промышленности (ВЦАМлегпром) в 1980-х годах, или стандартизованной системе подбора цвета, разработанной американской фирмой Pantone Inc в середине XX века. При этом конкретные цветовые коды в ГОСТе не названы.
Некоторые производители выпускают триколоры с изображением государственного герба России в центре полотнища, однако подобный вариант не предусмотрен российским законодательством

Что означают цвета флага России?

Официальной версии на этот счёт нет. Тем не менее в геральдике белый цвет означает благородство и откровенность, синий – верность, честность и целомудрие, а красный – смелость, великодушие и любовь